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我們早已知道3D打印技術已徹底顛覆了日常物品的制作方式，從樂高積木到吉他，從汽車車身到人工肝臟。但如果“打印機”自身能夠等比例放大到足以打印像飛機那樣大的物體，那么3D打印所引發的變革規模還會大的多的多。
空客（Airbus）的機艙設計師巴斯蒂安·謝弗（Bastian Schafer）過去兩年來一直致力于一款概念飛機，這架飛機將完全由一臺有飛機庫那樣大的巨型3D打印機打造。這聽起來像癡人說夢，因為如今最大的3D打印機不過餐桌那么大。但是謝弗的設計是有規劃的：從現在用3D打印技術制造一些小部件，到2050年左右造出整個飛機——整個路線清晰可見。
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那為什么要采用3D打印技術呢？空客的母公司歐洲宇航防務集團（EADS）已經在研究使用增材制造的工藝來制造飛機，因為這不僅能降低成本，與傳統制造方法相比更可使各部件的重量輕65%。謝弗的概念飛機極為復雜，需要各種全新的制造方法：從弧形機身到仿生結構，再到能讓乘客一覽藍天白云的透明蒙皮。
在采用3D打印技術制造飛機零部件之前，挑戰之一是EADS需要讓設計方案通過嚴格的飛機監管條例。從小處著手的一個理由：到今年年底空客將完成A380某些機艙行李架的升級，這使得A380稱為該公司首款用上3D“打印”部件的商用飛機。謝弗表示，空客的新機型“歐洲戰斗機臺風”（Eurofighter Typhoon，軍用機型）環控裝置的非結構性部分已經采用由3D打印的部件。
另一個挑戰還存在于多種合適的材料的混用。這架空客概念飛機的仿生結構所需要的某些材料目前尚不可用，例如用于機身的、牢固且透明的鋁、某些生物高分子材料以及其他由碳納米管加固的材料。
這又給了3D打印機用武之地, 這臺打印機是由一家名為Objet （現屬于Stratasys公司）的以色列私人公司制造。紐約建筑公司The Living的一位合伙人大衛·本杰明（David Benjamin）一直以來與空客公司的謝弗一起致力于概念飛機，他表示像Objet公司所擁有的那種多材料打印機可以讓設計師們試驗不同的材料。
“你可以融入不同的彈性、不同的色彩，或者在一段材料上的不同部位實現不同的特性。”本杰明說道。他手里拿著由3D打印機“打印”的半透明塑料板材樣品，其上的某些部位非常柔韌。他說，“飛機上有些部位的材料需要既堅固又柔韌”，而3D打印機就能制造出這樣的材料，它“只在該堅固的地方堅固，或者只在該輕盈的地方輕盈” 。
然而最大的挑戰還是尺寸，本杰明表示。如果有一間足夠大的房間和一個足夠大的吊架來移動噴嘴（術語為擠壓機）——恰如用來搬集裝箱的起重機架，你可以用3D“打印”任何東西。本杰明補充道，Objet公司的3D打印機受自身規模所限，只能打印不超過2英尺高的物體。他和其他工業設計師們集思廣益，提出了3D“打印”概念飛機的當前設計。大約有十個人與他一起效力這個項目，包括工業設計師和技術信息收集人員，他們共同努力推動3D打印技術進步。
補充資料：Objet Geometries公司屬于Stratasys，Objet Geometrie是感光聚合材料噴射領域的先鋒，致力于超薄層、高分辨率的三維打印 解決方案的開發、制造與推廣，為全球快速原型制作與快速制造市場提供技術最領先的解決方案。經過市場驗證的Eden系統， 采用針對辦公室應用環境開發的Polyjet™ 聚合體噴射Objet專利技術。使用Objet的FullCure® 材料，可以打印精確，干凈，光滑和極佳的細節體現的三維模型，即便是最復雜的三維模型，也能夠以難于媲美的品質、精確度與速度打印出來。
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